파라과이 : ‘수십억 달러 가치’ 중희토류 및 핵심 광물 매장 확인

파라과이, ‘수십억 달러 가치’ 중희토류 및 핵심 광물 매장 확인

[C]ULTIMA HORA

파라과이가 전 세계 첨단 산업의 핵심 소재인 중희토류(HREE)와 백금족 금속, 우라늄 등 막대한 가치를 지닌 광물 자원을 보유하고 있다는 지질학적 진단이 나왔다. 이는 파라과이 경제 체질을 바꿀 수 있는 강력한 성장 동력이 될 것으로 기대된다.

중희토류와 핵심 원소의 보고

지질학자 하이메 바에즈 프레서 박사는 최근 라디오 인터뷰를 통해 파라과이 동부 지역과 북부 아맘바이(Amambay)주 일대에 중희토류와 지르코늄, 하프늄, 토륨 등 중원소가 풍부하게 매장되어 있다고 밝혔다. 특히 파라과이는 전 세계적으로 희귀한 '람프로아이트(Lamproite)' 암석을 보유한 몇 안 되는 국가 중 하나로 꼽힌다. 이 암석은 금, 백금족 금속은 물론 다이아몬드까지 함유할 수 있는 광물학적 '축복'으로 불린다.

지정학적 가치와 우주·원자력 기술의 핵심

프레서 박사는 파라과이 자원이 갖는 전략적 중요성을 강조했다. 특히 부산물로 얻어지는 하프늄과 지르코니아는 원자로, 잠수함, 우주 항공 기술에 필수적이다. 현재 중국이 전 세계 희토류 가공의 60% 이상을 독점하고 있는 상황에서, 미국 등 서방 국가들이 새로운 공급망을 찾고 있어 파라과이의 지정학적 가치는 더욱 상승할 전망이다.

과거의 발견과 현재의 경제성

이러한 광물들의 존재는 이미 1970년대 후반 유티(Yuty) 지역 등의 시추를 통해 알려졌으나, 당시에는 낮은 가격과 기술적 한계로 경제성이 부족하다는 평가를 받았다. 하지만 프레서 박사는 "현재 치솟은 우라늄 및 희토류 가격을 고려할 때, 제대로 된 설비를 갖춘 전문 기업이 채굴에 나선다면 엄청난 수익성을 보장할 것"이라고 분석했다.

국가적 과제: 환경 보호와 주권 확보

막대한 잠재력에도 불구하고 해결해야 할 과제는 남아 있다.

• 환경 문제: 우라늄 채굴 시 발생할 수 있는 심각한 수질 및 토양 오염을 방지할 수 있는 엄격한 규제가 선행되어야 한다.

• 국가 승인: 우라늄과 같은 전략 자원은 미국 등 주요 강대국의 승인과 국제적 합의가 필요하다.

• 자원 주권: 브라질이 니오븀 생산을 통해 우주 기술 시장을 주도하는 것처럼, 파라과이도 단순한 자원 착취의 대상이 아닌 '명확한 국가 정책'을 통해 부가가치를 창출해야 한다는 지적이다.

프레서 박사는 "우리는 스테인리스강의 시대를 지나 첨단 핵심 원소의 시대로 접어들었다"며, 국가 정체성과 경제적 이익을 지킬 수 있는 전략적인 광업 정책 수립을 촉구했다. 수십억 달러에 달하는 파라과이의 지하 자원이 실제 경제 성장으로 이어질지 귀추가 주목된다.